O que são estrelas?
Uma estrela é um
astro que tem luz e calor. Apresenta um brilho cintilante, o que a distingue
dos planetas. É uma grande e luminosa esfera, constituída por plasma, que se
mantém unido devido às forças de gravidade.
Pode dizer-se que
as estrelas têm um ciclo de vida, ou seja elas nascem (formam-se), crescem
(vão-se desenvolvendo e transformando) e acabam por morrer (transformam-se num
outro objeto celeste).
A estrela mais
próxima da Terra é o Sol, que é a fonte da maior parte da energia do planeta.
Outras estrelas são visíveis da Terra durante a noite, quando não são ofuscadas
pela luz do Sol ou bloqueadas por fenómenos atmosféricos (como as nuvens).
Historicamente,
as estrelas mais importantes da esfera celeste foram agrupadas em constelações
e asterismos, e as estrelas mais brilhantes ganharam nomes próprios. Extensos
catálogos de estrelas foram compostos pelos astrónomos, o que permite a
existência de designações padronizadas.
Pelo menos
durante uma parte da sua vida, uma estrela brilha devido à fusão nuclear do
hidrogénio no seu núcleo, libertando energia que atravessa o interior da
estrela e irradia para o espaço. Quase todos os elementos que ocorrem na
natureza mais pesados que o hélio foram criados por estrelas, seja pela
nucleossíntese estelar durante as suas vidas ou pela nucleossíntese de
supernova quando as estrelas explodem. Os astrónomos podem determinar a massa,
idade, composição química e muitas outras propriedades de uma estrela
observando o seu espectro, luminosidade e movimento no espaço.
A massa total de
uma estrela é um fator determinante da sua evolução e possível destino. Outras
características de uma estrela são determinadas pela história da sua evolução,
como é o caso do diâmetro, rotação, movimento e temperatura.
Para determinar a
idade e o estado de evolução de uma estrela, pode utilizar-se um diagrama que é
conhecido como Diagrama de Hertzsprung-Russell (Diagrama H-R).
As estrelas formam-se
a partir do colapso de uma nuvem de material composta principalmente por
hidrogénio e vestígios de outros elementos mais pesados. Para que o núcleo
estelar possa ser suficientemente denso, parte do hidrogénio é gradualmente
convertido em hélio pelo processo de fusão nuclear.
Que tipos de
estrelas existem?
Supernovas
São estrelas de
grandes dimensões que morrem com uma explosão violenta. Durante a explosão, a
estrela lança para o espaço toda a matéria que "fabricou" ao longo da
sua vida.
Estrela de neutrões
É um pequeno
aglomerado de partículas fortemente agrupadas, que resta após a explosão de uma
supernova. Estas estrelas têm movimento de rotação muito rápido - cerca de 1000
rotações por segundo. Durante este movimento emitem regularmente raios X que se
detectam em radiotelescópios - chamam-se pulsares.
Anãs-brancas
São estrelas
pequenas com massa idêntica à do sol. Tornam-se enrugadas e contraem-se até ao
tamanho de um pequeno planeta. Estas estrelas arrefecem lentamente e irradiam
para o espaço todo o calor que lhes resta? Acabam finalmente por se extinguir.
Um dia, o Sol morrerá. Pensa-se que se transformará numa anã-branca.
Buracos negros
São as estrelas
de enormíssimas dimensões que originam os mais misteriosos corpos do Universo.
No final da sua vida, tornam-se de tal modo densas que atraem tudo a sua volta
- nem a luz nem a matéria escapa da estrela. Estas estrelas acabam por
desaparecer completamente, provocando um Buraco negro no Espaço.
Quasar
É um corpo
celeste, tipo estelar, que emite uma radiação muito intensa. Tem uma coloração
azulada. No centro do quasar (núcleo) libertam-se grandes quantidades de raios
X e radiações ultravioleta. Em torno do núcleo, existem nuvens de gases que se
movem, aproximadamente, à velocidade da luz. Devido à sua semelhança com as
estrelas passaram a chamar-se fontes de rádio quase-estrelas ou quasares.
Surgiram nos primeiros tempos de formação do Universo e encontram-se a
distâncias enormes.
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